La withérite est une zéolite minérale qui se présente généralement sous la forme de cristaux jumeaux incolores à jaune pâle ou fauves. Elle est surtout connue pour ses utilisations industrielles et plus encore en tant que pierre précieuse pour les collectionneurs.
La withérite est-elle rare ? En tant que minéral, elle est rare, en partie parce qu'elle se transforme facilement en barytine. Les pierres précieuses taillées dans la withérite sont assez rares car elles sont difficiles à polir, peu durables et leur poussière est toxique pour la santé.
Mais pas de panique : les withérites taillées peuvent être touchées sans danger, et les cristaux de withérite peuvent être exposés sans danger.
Dans ce guide, je vous donnerai tous les détails sur les pierres précieuses withérites, de leur prix et de leurs propriétés à leur histoire et à la manière de les manipuler en toute sécurité.
À propos de la pierre withérite
La withérite est une pierre semi-précieuse rare et un minéral inhabituel pour les collectionneurs. Quel est le nom commun de la withérite ? Elle peut être appelée "carbonate de baryum" en raison de sa composition. D'autres noms sont : Barolite, Sulfate-carbonate de baryum, Viterite.
Malgré ces noms, la withérite et la barytine ne sont pas identiques. Elles sont apparentées, mais la barytine est un sulfate de baryum, tandis que la withérite est un carbonate de baryum.
D'un point de vue industriel, à quoi sert la withérite ?
Utilisations de la withérite
Bien que rare, la withérite est le deuxième minéral de baryum le plus courant (après la barytine) et un important minerai de baryum. La plupart des composés de baryum sont utilisés pour les boues de forage.
Le carbonate de baryum est utilisé dans la fabrication : verre, de la céramique, peinture, savon, matières plastiques, caoutchouc, ciment, explosifs.
Les autres utilisations comprennent le durcissement de l'acier et le contrôle du rapport entre le chrome et le sulfate dans les solutions de chromage électrolytique. Dans le passé, la withérite a été utilisée dans le raffinage du sucre.
Les scientifiques ont fabriqué des cristaux synthétiques de withérite pour étudier ses propriétés minéralogiques.
Spécifications et caractéristiques de la withérite
En tant que minéral de carbonate de baryum, la formule chimique de la withérite est BaCO3. Les impuretés les plus courantes sont le calcium et le strontium.
Quelle est la classification minérale de la withérite ? La withérite appartient au groupe des carbonates d'aragonite orthorhombiques, avec la cérusite, l'aragonite et la strontianite. La strontianite et la withérite forment une série.
En dehors des cristaux, la withérite peut être : globulaire, granuleuse, fibreuse, botryoïdale (ressemblant à des grappes de raisin), massive, sphérique, tubéreux (forme ovale avec des "bulles" proéminentes à la surface).
La plupart des cristaux de withérite sont striés horizontalement et jumelés. De nombreux cristaux sont trilobés, c'est-à-dire que trois cristaux entrelacés sont jumelés au centre. Ces trilobes peuvent être bipyramidaux et pseudo-hexagonaux ou allongés et pseudo-hexagonaux. D'autres cristaux de withérite sont prismatiques, tabulaires, lenticulaires ou lamellaires.
Quelles sont les propriétés des cristaux de withérite ? Elles sont énumérées ci-dessous :
Dureté Mohs : 3-3,5
Couleur : incolore, blanc, gris, gris-jaune, jaune, vert, brun.
Structure cristalline : Orthorhombique
Éclat : vitreux ; résineux sur les fractures.
Transparence : Transparent à opaque
Indice de réfraction : 1,529-1,677
Densité : 4,27-4,79
Fente : distincte/bonne dans {010}, faible ou imparfaite dans {110} et {012}.
Fracture : inégale/irrégulière
Rayure : blanche
Luminescence : Fluorescence, phosphorescence et couleurs des rayons X souvent présentes ; vert, jaune, blanc-bleu ou violet dans l'ultraviolet sud-ouest et jaune ou blanc-bleu dans l'ultraviolet sud-ouest ; phosphorescence blanc-bleu ou jaunâtre ; fluorescence des rayons X.
Pléochroïsme : Aucun
Biréfringence : 0,147-0,148
Dispersion : faible à médiocre
Comment identifier la withérite ?
Les caractéristiques les plus facilement identifiables de la withérite sont sa densité (poids) élevée et sa faible dureté de Mohs.
Une méthode d'identification plus complexe est le test à l'acide. La withérite se dissout et s'effervesce dans l'acide chlorhydrique dilué froid et se dissout dans l'acide sulfurique.
Toutefois, ces tests ne sont qu'un dernier recours car ils sont destructifs.
Les minéraux souvent confondus avec la strontianite sont la l'aragonite et la cérusite.
La cérusite est plus lourde (densité plus élevée) que la withérite et présente un meilleur clivage. L'aragonite et la strontianite sont moins denses que la withérite.
Histoire de la withérite
La première description de la withérite provient du médecin et naturaliste anglais William Withering en 1784. Withering a déclaré que le minéral provenait de la mine de plomb de Cumberland, en Angleterre (aujourd'hui la mine de Brownley Hill en Cumbria).
Il a trouvé la pierre pour la première fois dans la collection de l'homme d'affaires anglais Matthew Boulton en 1782. L'analyse de Withering a montré que le minéral était différent de la barytine. Il nomma la withérite Terra ponderosa aerata, ce qui signifie en latin "terre aérienne".
En 1790, le géologue allemand Abraham Gottlob Werner renomma la pierre "witherite" (plus tard modifiée en "witherite") en l'honneur de Withering.
L'ingénieur écossais James Watt Jr. a nommé la pierre "barytine aérée" en 1790, et le géologue irlandais Richard Kirwan l'a nommée "barolite" en 1794.
Les premiers dangers de la withérite.
Avant même que la withérite ne soit officiellement décrite, les habitants d'Anglezarke, en Angleterre, savaient que cette pierre était dangereuse.
Un fermier local, M. Derbyshire, a trouvé beaucoup de son bétail mort à cause de la withérite. D'autres utilisaient la withérite versée pour empoisonner les rats ou les faire mourir vomir lorsqu'ils étaient malades. Dans un cas, un homme a administré le minéral à sa femme et à son enfant malade et les a vus mourir en l'espace de neuf heures.
Le Dr Charles Leigh, médecin et naturaliste, a consigné ce cas comme preuve des risques posés par le minéral. James Watt Jr. (mentionné ci-dessus) a également fait état de ces risques après avoir expérimenté le minéral sur des animaux.
Witherite "Jasperware
Un entrepreneur anglais a expérimenté des céramiques fabriquées à partir de poterie.
Josiah Wedgwood était déjà célèbre pour ses céramiques innovantes lorsqu'il a commencé à expérimenter la céramique. Après des années d'expérimentation, il a créé Jasperware dans les années 1770.
Le Jasperware était une poterie en grès non émaillé décorée de camées sculptés.
Malgré le nom commercial, le matériau ne contenait pas de jaspe. Une analyse effectuée en 1800 a montré qu'il contenait 57 % de sulfate de baryum, 29 % d'argile à boulets, 10 % de silex et 4 % de carbonate de baryum.
Wedgwood a vendu de la vaisselle en jaspe pendant une bonne partie du XXe siècle et en produit encore aujourd'hui.
Propriétés de la pierre de withérite
La valeur de la pierre précieuse withérite dépend de sa couleur, de sa taille, de sa clarté et de son poids en carats.
La couleur
La plupart des withérites ont des teintes blanches ou grises peu attrayantes, et les pierres précieuses taillées sont généralement incolores ou blanches. Toutefois, les withérites peuvent également présenter des nuances pâles de jaune, de vert ou de brun.
Taille
Les pierres de withérite sont rarement taillées, mais certains cristaux de qualité gemme peuvent être facettés. Ces cristaux sont assez rares et précieux. D'autres spécimens translucides peuvent être taillés en cabochons, mais ils ont tendance à être pâles et indésirables.
La plupart des cristaux de withérite sont vendus bruts (non taillés) pour être exposés.
Clarté et transparence
La clarté décrit le degré d'inclusions visibles dans une pierre précieuse, qui peut affecter sa transparence et sa valeur.
La plupart des pierres précieuses en withérite ont un aspect latent, qui est généralement dû à de petites inclusions. Les pierres précieuses en withérite peuvent également présenter une structure de croissance en bandes.
La plupart des pierres facettées sont plus translucides, ce qui rend les pierres transparentes très précieuses.
Poids et taille des carats
Bien que les spécimens de withérite puissent être de grande taille, les cristaux bruts de qualité gemme dépassent rarement 25 carats (5 grammes). Par conséquent, les withérites facettées ont tendance à être petites, souvent moins de 5 à 10 carats. Les cabochons peuvent être légèrement plus grands, mais ils ne sont pas courants.
Formation et sources de la withérite
Comment la withérite se forme-t-elle ? La withérite se forme généralement dans des environnements hydrothermaux à basse température. Des fluides chauds contenant des éléments dissous se déposent dans ces veines. La roche se refroidit ensuite et l'eau s'évapore, ce qui permet aux éléments de cristalliser.
Dans un autre processus de formation, le baryum remplace la calcite, donnant naissance à la withérite en tant que sous-produit. La rareté relative de la withérite s'explique en partie par le fait que l'acide sulfurique provenant des minerais sulfurés voisins peut facilement transformer la withérite en baryte.
Les minéraux les plus courants associés à la kérosite sont les suivants : fluorite, galène, calcite, barytine, sphalérite, célestite, aragonite.
Géographiquement, où trouve-t-on la withérite ?
Exploitation minière
Les principales sources de cristaux de withérite attrayants sont l'Illinois (États-Unis) et l'Angleterre (Royaume-Uni).
Les autres sources sont les suivantes: Autriche, Canada, République tchèque, France, Allemagne, Japon, Pologne, Russie, Slovaquie, Tasmanie, Australie, États-Unis (Arizona, Arkansas, Californie, Kentucky, Montana, New York), Pays de Galles, Royaume-Uni.
Avant de jeter un coup d'œil sur les produits sains en vente, parlons des prix.
Prix et valeur de la withérite
La withérite peut être assez chère, mais son prix est variable.
Les pierres précieuses de withérite à facettes varient de 20 à 200 dollars par carat, mais la plupart se situent autour de 40 dollars.
Les spécimens bruts de minerai de withérite varient encore plus, allant d'environ 40 dollars à plus de 2 500 dollars l'unité. En moyenne, les spécimens de cristaux de withérite coûtent environ 200 dollars chacun.
Les spécimens les plus chers sont généralement de grande taille, translucides, bien développés et/ou attachés à de la fluorine.
Avant de conclure, passons en revue l'entretien des pierres précieuses.
Entretien et maintenance de la withérite
La withérite est toxique en cas d'ingestion, ce qui arrive souvent lorsque la poussière de withérite créée par la taille ou le grattage de la pierre est inhalée. Ce risque est plus important pour les lapidaires (tailleurs de pierres précieuses), qui doivent prendre des précautions extrêmes.
Les pierres précieuses finies et les cristaux de présentation sont sans danger, mais il faut les tenir à l'écart de toute personne susceptible de les mettre en bouche (animaux domestiques, enfants, amis impulsifs, etc.).
Les bijoux en withérite peuvent être portés occasionnellement s'ils sont sertis, mais ils se rayent facilement (risque d'inhalation).
Nettoyez les séchoirs avec un savon doux, une brosse à dents souple et de l'eau tiède.
Rincez-les ensuite (ne les faites pas tremper) et séchez-les soigneusement avec un chiffon doux en microfibres.
Lavez-vous toujours les mains après avoir manipulé les bières.
Conservez la withérite à l'écart des autres pierres précieuses et tenez-la à l'écart des acides.
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