L'ulexite est un minéral rare et peu connu, généralement incolore ou blanc, très prisé des collectionneurs. L'ulexite est également appelée "roche de télévision" ou "TV rock" - bien qu'il s'agisse d'un minéral et non d'une roche.
L'ulexite est-elle une pierre précieuse ? Elle peut être utilisée comme pierre précieuse, notamment les spécimens présentant une pathologie (effet "œil de chat"), mais elle est trop fragile pour être utilisée en bijouterie.
Dans ce guide, je vais vous expliquer toutes les propriétés, l'histoire et les prix de l'ulexite.
Alors, au travail !
Qu'est-ce que la pierre d'ulexite ?
L'ulexite est une pierre semi-précieuse aux multiples surnoms. Outre la "pierre de télévision", l'ulexite a reçu les surnoms suivants : Borax pour les cotons-tiges, Franklandite, Hayesine / Hayesite, Raphite, Stiberite, Tinkalzit, Boronatro-calcite, Natronborocalcite / Natroborocalcite, Borocalcite.
Malgré les nombreuses mentions de la calcite, l'ulexite est le plus souvent confondue avec la sélénite. Malgré leur apparence similaire, il existe des différences fondamentales entre l'ulexite et la sélénite :
Composition : la sélénite est une variété de gypse, un minéral sulfaté, tandis que l'ulexite est un minéral boraté.
Dureté : la sélénite a une dureté Mohs de 2, tandis que l'ulexite a une dureté comprise entre 1 et 2,5.
Rareté : la sélénite est un minéral assez commun, tandis que l'ulexite est rare.
Densité : la sélénite a une densité plus élevée (2,3-2,9) que l'ulexite (1,65-1,95).
Un type de sélénite appelé "satin spar" peut présenter un effet "pierre de télévision" similaire à celui de l'ulexite, mais ses fibres sont si grossières que l'image transmise n'est pas très claire.
Utilisation de l'ulexite
À quoi sert l'ulexite sur le plan industriel ?
La plupart des utilisations de l'ulexite sont liées à sa teneur en bore. Le bore est assez rare, mais il est important pour de nombreuses industries.
Voici quelques utilisations du bore ou des composés de bore extraits de l'ulexite : fibre de verre, verre borosilicaté résistant à la chaleur (pyrex, phares, etc.), gouttes pour les yeux, savons et détergents, émaux pour les carreaux et la faïence, production d'alliages métalliques, retardateurs de flamme, durcisseurs de métaux pour véhicules militaires, engrais, pesticides/insecticides, préservation du bois.
Un autre avantage de l'ulexite est la formation de carbonate de calcium (calcite) en tant que sous-produit après dissolution dans une solution de carbonate. Ce sous-produit du carbonate de calcium peut être utilisé de diverses manières, depuis le revêtement du papier d'impression jusqu'à un antiacide pour soulager les brûlures d'estomac.
Spécifications et caractéristiques de l'ulexite
En tant qu'hydrate de borate de sodium et de calcium, la formule de l'ulexite est NaCaB5O9 - 5H2O ou NaCa[B5O6(OH)6] - 5H2O ou NaCaB5O6(OH)6.5H2O. La qualité de "pierre de télévision" de l'ulexite est techniquement un effet de fibre optique.
Cet effet de fibre optique est dû au fait que l'ulexite présente une réflexion interne totale. Cela signifie que la lumière voyage sur toute la longueur de chaque fibre. Les rayons lents sont réfléchis intérieurement et les rayons rapides sont réfractés, ce qui polarise la lumière.
En termes de magnétisme, l'ulexite n'est pas magnétique. L'ulexite n'est pas non plus piézoélectrique, contrairement au minéral boronite.
L'ulexite se présente généralement sous la forme de masses qui peuvent être en forme de lentilles, nodulaires ou arrondies. Les petites masses arrondies et lâches d'ulexite sont souvent appelées "boules de coton". Certains spécimens d'ulexite ressemblent même à des palourdes et sont surnommés "palourdes".
Les cristaux d'ulexite sont plus rares, mais ils peuvent former de splendides réseaux de fibres en forme d'aiguilles rayonnant à partir d'un point central ou pointant dans des directions aléatoires. Les cristaux distincts sont souvent allongés, mais ils sont encore plus rares.
Les propriétés de l'ulexite sont énumérées ci-dessous :
Dureté Mohs : 1-2,5
Couleur : incolore, blanc, gris
Structure cristalline : Triclinique
Éclat : vitreux (verre) ou soyeux ; peut être vitreux aux extrémités du clivage et soyeux sur les côtés.
Transparence : transparent à translucide
Indice de réfraction : 1,496-1,519
Densité : 1,65-1,95
Décolleté : Parfait, unidirectionnel ; Bon, unidirectionnel ; Médiocre, unidirectionnel.
Fracture : irrégulière
Bande : Blanc
Luminescence : Fluorescence et phosphorescence parfois présentes ; jaune, jaune verdâtre, bleu-vert, crème ou blanc dans l'ultraviolet sud-ouest.
Pléochroïsme : Aucun
Biréfringence : 0,023-0,029
Dispersion : aucune
Effets optiques : Pathologie possible
Histoire de l'ulexite
La première personne à avoir effectué une analyse chimique précise de l'ulexite est son homonyme : Georg Ludwig (G.L.) Ulex, chimiste et homme politique allemand du XIXe siècle. Ulex a publié son analyse en 1849, appelant le minéral "boronatro-calcite".
Les minéralogistes n'ont découvert l'ulexite qu'en 1840. Les premiers spécimens d'ulexite ont été découverts dans la province d'Iquique, à Tarapacá, au Chili.
Avant l'analyse de l'ulexite, d'autres minéralogistes comme Augustus Allen (A.A.) Hayes et Johann Freidrich Ludwig (J.F.L.) Hausmann ont également analysé ce minéral, l'appelant respectivement "hydrate de borate de chaux" ou "hydroborocalcite".
En 1857, le chimiste et géologue canadien britannique Henry How a découvert des minéraux boratés dans des gisements d'évaporite canadiens, dont l'un était l'ulexite, mais How l'a appelé "natro-boro-calcite".
Le nom "ulexite" n'a été connu que vers 1918.
Le surnom de "TV rock" remonte à 1956, lorsque le marin australien John Marmon a observé les propriétés optiques d'agrégats fibreux d'ulexite. Cette caractéristique est généralement observée dans les fibres synthétiques, et non dans les minéraux.
Les mécanismes qui sous-tendent cette caractéristique ont été expliqués pour la première fois en 1963 par E.J. Weichel-Moore et R.J. Potter.
La cristallographie de l'ulexite a été explorée pour la première fois par le minéralogiste américain Joseph Murdoch en 1940, réexaminée par les géologues américains Joan R. Clark et Louis Christ en 1959, et enfin correctement décrite en 1964 par Clark et Daniel E. Appleman.
En 1991, le géologue américain George Donald Garlick a observé pour la première fois une autre caractéristique intéressante : la capacité de l'ulexite à montrer des cercles concentriques de lumière lorsqu'elle est maintenue sous une lumière intense ou lorsqu'un pointeur laser traverse la roche à un angle oblique.
Propriétés de l'ulexite
Bien que les pierres précieuses en ulexite soient rares, elles sont classées en fonction de propriétés standard telles que la couleur, la taille, la pureté et le poids en carats.
Couleur
L'ulexite se présente uniquement sous forme de nuances blanches, incolores ou grises. La meilleure couleur de l'ulexite est totalement incolore et transparente ou blanc nacré. La plupart des pierres d'ulexite sont laiteuses.
Taille
L'ulexite n'est presque jamais taillée à facettes en raison de sa douceur, de son clivage parfait et de sa rareté. Les spécimens fibreux qui présentent l'effet pathologique "œil de chat" doivent être taillés en cabochon. De nombreux spécimens d'ulexite sont vendus non taillés.
Clarté et transparence
La clarté décrit les inclusions visibles dans une pierre précieuse. Moins d'inclusions sont synonymes d'une valeur plus élevée de l'ulexite, car elles peuvent affecter la transparence et donc l'effet "pierre de télévision".
Poids en carats et taille
Les pierres d'ulexite de grande taille et de bonne qualité peuvent coûter plus cher, mais il est possible de trouver des nodules d'ulexite pesant plusieurs kilogrammes.
Formation et sources de l'ulexite
Les minéraux boratés, tels que l'ulexite, sont rares (comme le bore) et ne se forment généralement que dans des conditions arides (très sèches avec peu de précipitations), souvent dans des régions où le volcanisme est fréquent.
Ces minéraux se forment lorsque les roches pyroclastiques lixivient des solutions contenant du bore. Les solutions s'écoulent dans des bassins et l'évaporation entraîne le dépôt de borate en couches stratifiées.
L'ulexite se trouve généralement dans des dépôts d'évaporite tels que les plages de sel et les lacs salés secs. Les playas sont des zones sèches et plates situées au fond de bassins désertiques non drainés, où l'eau peut remplir la zone pendant une courte période.
Ce minéral est généralement associé au borax, à la colémanite et à d'autres minéraux boratés.
Sites d'extraction
La principale source d'ulexite est Boron, en Californie. D'autres sources importantes sont :
Argentine, Chili, Kazakhstan, Nevada, États-Unis, Pérou.
Prix et valeur de l'ulexite
L'ulexite peut être abordable, mais son prix varie en fonction de la forme, de la taille et du vendeur.
De petits cristaux ou des plaques d'ulexite claire peuvent être trouvés pour moins de 10 dollars.
Les grands cristaux présentant des caractéristiques attrayantes ou rares (comme les cristaux rayonnants en forme d'aiguille) peuvent coûter jusqu'à 200 dollars.
Les cabochons d'ulexite œil de chat coûtent généralement entre 120 et 200 dollars l'unité, soit 25 à 105 dollars le carat.
Entretien de l'ulexite
Avant de parler du traitement des bourgeons, l'ulexite est-elle toxique ? L'ulexite est considérée comme non dangereuse, avec une faible toxicité orale et cutanée aiguë. Elle n'est ni inflammable, ni explosive, ni combustible.
Si vous êtes curieux, sachez que l'ulexite n'a pas de goût, contrairement au goût alcalin des minéraux borates similaires.
L'ulexite doit être tenue à l'écart de l'eau et des produits chimiques ménagers. Elle se décompose facilement dans l'eau froide, mais plus rapidement dans l'eau chaude.
N'utilisez pas de nettoyeurs à ultrasons sur l'ulexite. Conservez-la dans un endroit sec, à l'écart des autres bourgeons.
L'ulexite n'est pas une pierre précieuse très populaire, mais sa popularité s'est accrue ces derniers temps. Les collectionneurs apprécient ses propriétés optiques uniques et ses belles formes naturelles, tandis que les guérisseurs de cristaux adorent sa capacité supposée à les aider à comprendre et à exploiter leur véritable pouvoir.
Quoi qu'il en soit, l'ulexite ne cesse d'étonner !
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